V roce 2011 Lindy Elkins-Tantonová a několik jejích kolegů napsali článek, ve kterém se zabývali myšlenkami, jak mohly před miliardami let vzniknout malé budoucí planety zvané planetesimály, a spekulovali, zda jejich zbytky stále obíhají v pásu asteroidů. Poté ji oslovili pracovníci Laboratoře tryskového pohonu NASA v kalifornské Pasadeně. "Chtěla byste navrhnout misi, která by vaši hypotézu ověřila?" zeptali se. "Moje odpověď byla: "Cože?", protože mě to nikdy nenapadlo," říká. O 11 let později však její práce vedla k nové sondě k asteroidu, která míří na startovací rampu.
Elkins-Tantonová, planetární vědkyně na Arizonské státní univerzitě ve Phoenixu, nyní vede novou misi NASA Psyche - pojmenovanou jak po sondě, tak po asteroidu, který byl sám pojmenován po řecké bohyni duše. Sonda navštíví asteroid, aby prozkoumala, z čeho se skládá, a zjistila, jak se zformoval, a hledala vodítka k tomu, jak se mohly sestavit samotné kamenné planety sluneční soustavy. Inženýři tento týden dokončili testy sondy Psyche v JPL a nyní ji nákladními auty a letadly přepravují na mys Canaveral na Floridě, kam dorazí v pátek. Tam ji tým spolu se solárními panely namontuje na raketu Falcon Heavy společnosti SpaceX a připraví ji na start, který je naplánován na 1. srpna.
Sonda se více než rok stavěla v čisté místnosti High Bay 1 v rámci zařízení JPL pro montáž kosmických lodí, kde Elkins-Tantonová a její tým ladili a testovali její přístroje, včetně podrobení sondy přísným elektromagnetickým, tepelně-vakuovým, vibračním, nárazovým a akustickým testům, aby se ujistili, že vydrží silné otřesy spojené se startem. Místnost je navržena tak, aby žádný prach ani otisky prstů nenarušily fungování citlivých přístrojů a aby se žádné pozemské nečistoty nedostaly na jiné světy. Jen pro vstup do místnosti si člověk musí obléct sterilní "králičí oblek", který zahrnuje pokrývku vlasů a bot, plášť a rukavice, a pak projít přes lepkavé rohože na podlaze, které zachycují volné nečistoty, a navíc přes místnost o velikosti telefonní budky se vzduchovými tryskami, které odfouknou všechny další částice, které by se mohly skrývat na oblečení.
Sonda je krabicovitá, velká asi jako auto, zakončená velkou anténou ve tvaru talíře s vysokým ziskem, která bude sloužit k vysílání a přijímání signálů z domova. Když WIRED v dubnu navštívil čistou místnost, tyto testy ještě probíhaly. Hrstka stojanů a nápis "Psyche: Cesta do kovového světa" udržovala návštěvníky v dostatečné vzdálenosti od černošedého plavidla, kde technik pracoval na trubkovitém vysílači na dně. Po stranách byly vidět otvory, kam budou později připevněny dvě soustavy, každá ze čtyř solárních panelů. Většina Psyche poletí v ekologicky kontrolovaném kontejneru přímým letem na mys Canaveral na palubě boubelatého dopravního letounu C-17, ale tyto sady solárních panelů budou přepraveny samostatně a znovu se připojí ke kosmické lodi blíže ke startu.
Psyche, planetka, představuje jedinečný cíl. Je to 140 kilometrů široký objekt ve tvaru brambory, který je z větší části tvořen kovy než kameny a ledem a krouží kolem Slunce mezi oběžnými drahami Marsu a Jupiteru. "Je to největší kovový asteroid ve sluneční soustavě. Ze Země byl podrobně studován, ale nevíme, jak se zrodil a jak se vyvinul do současného stavu," říká Juan Sanchez, astronom z Planetary Science Institute v arizonském Tucsonu, který se zabývá výzkumem Psyche, ale na misi se nepodílí.
Toto složení znamená, že Psyche nemusí být jen světem s jedinečnou kombinací kovů - může být součástí jádra malé planety, které zůstalo po masivních srážkách s jinými planetkami, jež rozbily její vnější vrstvy během bouřlivých raných eónů sluneční soustavy. Ve skutečnosti, pokud je Psyche jádrem planetky, může se podobat kovovým vnitřnostem dnes existujících kamenných planet. "Bylo by skvělé vidět jádro. K jádru Země se nemůžeme dostat - mimo sci-fi - takže tohle je naše šance studovat, co je uvnitř těchto objektů," říká Vishnu Reddy, astronom z Arizonské univerzity v Tucsonu, který pracoval na jiných misích k planetkám, ale ne k Psyche.
Zdroje: https://www.wired.com/story/nasas-psyche-spacecraft-heads-to-cape-canaveral/ , Unsplash.com
